Les figurines en terre cuite de Julien Gréau : la vente de 1891
Originaire de Troyes, Julien Gréau (1812-1895) n’est pas moins renommé pour son succès dans l’industrie textile que pour son insatiable besoin de collectionner : peintures, sculptures, objets d’art médiévaux et modernes, monnaies par milliers de toutes périodes et de tous horizons, verres et bronzes antiques par centaines, ou encore figurines en terre cuite1.
Bien que « célèbre parmi les plus célèbres dans le monde des collectionneurs »2 de son temps, les ventes successives de ses biens et surtout l’absence d’archives personnelles ainsi que de mentions de son nom dans les procès-verbaux des ventes d’antiques parisiennes du dernier tiers du XIXe siècle en font une personnalité difficile à appréhender3.
Sa collection de terres cuites illustre cette complexité. Elle est vendue entre le 11 et le 16 mai 1891 sous le marteau de Me Maurice Delestre associé à Henri Hoffmann comme expert, aux côtés de quelques vases et sculptures antiques dont il n’est pas question ici.
Un catalogue signé Frœhner
![]() Collection Gréau, n°728 décrit comme “Smyrne – Isis debout […]”, acquise par Bellon pour 440 francs. Puis vente Bellon chez Ruellan Auction le 4 avril 2009, n°301. |
Comme bien souvent, le souvenir de la collection est conservé par le catalogue de vente : parmi les quelques 1356 numéros mis en vente, 1131 concernent des figurines en terre cuite4. Rédigé par Wilhelm Frœhner5, il témoigne en cette fin de siècle de la mise en place d’une rigueur scientifique nouvelle dans la publication de l’outil par nature essentiellement publicitaire qu’est le catalogue de vente. Les nombreuses illustrations en attestent (fig. 1), s’inscrivant dans la suite des Terres cuites d’Asie Mineure (1881) et des Terres cuites d’Asie de la collection Julien Gréau (1886) dont Frœhner était déjà l’auteur. De plus, s’inspirant probablement des études contemporaines sur les terres cuites antiques6, Frœhner organise la collection Gréau par origine géographique au moment où s’élabore, à des fins d’études scientifiques, un classement par provenance des terres cuites. Toutefois, même s’il est un rédacteur frénétique ayant eu entre ses mains d’innombrables biens archéologiques, son immense savoir ne l’empêche pas de publier des dizaines de faux dont la collection Gréau n’est pas exempte7. Dans cet ordre d’idées, quel crédit également accorder aux provenances géographiques indiquées par Frœhner ? Dans tous les cas, l’organisation du catalogue de vente donne une vue d’ensemble de la diversité des origines d’une collection sérielle ponctuée de faux et de quelques pièces remarquables. Il s’avère que les figurines de Chypre et d’Asie Mineure (Smyrne, Myrina et Tarse) sont majoritaires (fig. 2) bien qu’essentiellement fragmentaires. Les terres cuites d’Italie devancent en nombre celles de Tanagra assez peu nombreuses à l’échelle de la collection. Enfin, les figurines égyptiennes constituent une part non négligeable de l’ensemble. En outre, les mentions de lieux de découverte ou d’appartenance à une collection antérieure par Frœhner, bien qu’éparses, contribuent à retracer l’historique de quelques terres cuites8. |

Composition du catalogue de vente pour les terres cuites, selon l’ordre indiqué par le catalogue de Frœhner.
© Lyse Debard, 2025.
La difficile reconstitution de la provenance de la collection
En l’absence d’archives personnelles de Julien Gréau9, il est particulièrement ardu de comprendre précisément les modalités de constitution de ses collections, d’autant plus qu’aucune mention de son nom n’a été retrouvée dans les procès-verbaux des ventes de terres cuites antérieures à la vente de 189110, laissant supposer qu’il n’était pas présent dans les salles de vente ou en tout cas qu’il n’enchérissait pas lui-même. En effet, plusieurs figurines de la collection Gréau apparaissent dans les ventes Cesnola (1870), Barre (1878), Rayet (1879), Lécuyer (1883), voire Raifé (1867) où elles ont pour la plupart été acquises par Henri Hoffmann, alors principal expert et marchand de la place parisienne, sans qu’il ne soit jamais précisé dans les procès-verbaux associés si les objets sont destinés à sa collection personnelle, à son fonds de commerce ou bien s’il acquiert pour le compte de Gréau. Il est donc vraisemblable que ce dernier, qui n’a jamais voyagé hors de France, se fournissait directement auprès de grands marchands parisiens à commencer par Henri Hoffmann, mais aussi Rollin et Feuardent.
Bien peu d’informations permettent de saisir ses moyens d’approvisionnement, ce qui est d’autant plus troublant dans l’étude de la constitution de ses collections que sa « réputation d’homme de goût et d’acheteur infatigable était telle que pas une fouille ne se faisait en France ni à l’étranger sans qu’il fût sollicité le premier d’y choisir ce qui lui plaisait »11.
Une collection emblématique de l’engouement pour les terres cuites
Si les figurines d’Italie circulent sur le marché au moins depuis le début du XIXe siècle, c’est à partir des années 1870 qu’une attention toute particulière est accordée à cette typologie d’objets désormais considérée pour elle-même, après un premier tournant marqué par la vente Pourtalès (1865)12. En ce dernier tiers de siècle et alors que le marché des terres cuites est absolument florissant, la vente Gréau est la plus spectaculaire avec presque 1200 figurines.
Constituée pour l’essentiel à partir des années 1870, la collection est formée aux trois-quarts de figurines en provenance de Chypre, d’Asie Mineure et de Tanagra. Ces trois catégories contribuent à relancer le marché de l’art parisien très ébranlé après la défaite de 187013. A ce titre, la vente Gréau fait partie des principales ventes d’antiquités chypriotes avec les ventes Cesnola (1870), Barre (1878) et Piot (1890).
En l’absence de provenances spécifiques, hormis des précisions clairsemées et difficilement vérifiables de la part de Frœhner dans le catalogue de vente (comme « trouvé à Rome, dans l’île du Tibre », « trouvée à Arsinoé de Chypre » ou « trouvée à Dali »), les biens de Julien Gréau ne peuvent être rattachés qu’à un historique assez général des fouilles. Les préfaces des publications des terres cuites de 1881 et 1886 ne rappellent que le contexte général de découverte de ces objets. Par exemple, les diplomates en poste à Chypre achètent aux habitants et commanditent des « fouilles » aux paysans tandis que les nécropoles de Tanagra sont rapidement vidées de leur contenu pour remplir de grandes collections muséales et particulières. A partir de 1875, les figurines d’Asie Mineure font leur apparition sur le marché parisien : celles provenant de Tarse sont tout à fait dépourvues de contexte archéologique, à Myrina les paysans employés par les frères Baltazzi découvrent des statuettes qu’ils « vendirent […] à des marchands de Smyrne qui les envoyèrent à Athènes et en Europe »14, jusqu’à la mise en place de fouilles officielles par Salomon Reinach et Edmond Pottier entre 1880 et 188215.
L’engouement du marché pour ces petits objets polychromes donnant accès au quotidien coloré des Anciens est en outre favorisé par leur présentation à l’Exposition universelle de 1878 qui contribue en même temps à la diffusion des faux. Gréau y participe aux côtés d’autres collectionneurs fameux comme Olivier Rayet, Camille Lécuyer, Joly de Bammeville, Eugène Piot ou Louis-Gabriel Bellon16.
Les résultats de la vente
Cette collection de figurines en terre cuite antiques, une des plus grandes jamais constituées, est dispersée en mai 1891 selon les souhaits de Julien Gréau désireux de se consacrer à sa collection suivante, la plus importante à ses yeux, celles des verres, « l’œuvre capitale et le couronnement de sa vie »17.
Il est intéressant de relever que parmi les 40 terres cuites adjugées aux prix les plus élevés, une vingtaine sont fausses dont le record de la vente, une tête de Pan grandeur nature achetée 10 000 francs par Carl Jacobsen. La deuxième place revient à la « Dame en Bleu » (fig. 3 ; n°336 du catalogue de vente) acquise 7300 francs par un certain Certeux18, actuellement non localisée et appartenant au même ensemble que deux statuettes conservées au musée du Louvre désormais attribuées au « Groupe des Dames en Bleu »19.

Extrait du procès-verbal de la vente Gréau de mai 1891, archives de Paris, étude de maîtres Delbergue, Delestre, Desvouges et Boisgirard, D60E56
© INHA / Répertoire des Ventes d’Antiques
Les lots de terres cuites sont partagés entre 68 acquéreurs (fig. 4 et 5). Parmi les musées figurent le Louvre et ceux de Saint-Germain-en-Laye, de Lyon, de Copenhague et de Berlin.
Hoffmann lui-même apparaît comme le principal acheteur de la vente. D’autres marchands sont présents comme Camille Rollin, Evangelos Triantaphyllos ou Ismael Hakky Bey.
Le reste des adjudicataires comprend divers types d’acteurs : collectionneurs aguerris comme Louis-Gabriel Bellon, archéologues à l’image de Charles Champoiseau et de l’un des frères Reinach, artistes tels qu’Albert Maignan, Nélie Jacquemart ou Edouard Warneck. D’autres peuvent être cités comme Gustave Duruflé, Camille Lecuyer, Alphonse van Branteghem ou encore Emile Zola pour les plus connus.
Certains ne se laissent pas encore identifier aisément, soit que leurs noms sont écrits de manière erronée sur le procès-verbal soit qu’ils sont tout à fait illisibles. Il en va ainsi d’un certain Valero qui achète de nombreux objets pour de modestes sommes et qui acquiert la même année une quarantaine d’antiquités égyptiennes à la vente Le Moyne.

Nombre de terres cuites adjugées à chaque acquéreur de la vente Gréau en 1891.
© Lyse Debard, 2025.

Sommes dépensées par chaque acquéreur de la vente Gréau en 1891.
© Lyse Debard, 2025.
La collection dispersée
Plusieurs terres cuites ayant appartenu à Julien Gréau sont remises en vente par les acquéreurs de 1891 ou après leur décès – Van Branteghem (1892), vente après-décès Hoffmann (1899), succession Lécuyer (1905), succession Warneck (1905), Hakky Bey (1906) – quand d’autres réapparaissent sur le marché plus tard sans qu’il soit possible de retracer l’entièreté de leurs parcours20.
Tandis que la majorité des objets se perdent dans les tourbillons du marché et demeurent actuellement non localisés, plusieurs terminent leur course dans les vitrines de musées. Ce sont ainsi les lieux de conservation d’environ un tiers de la collection (près de 400 terres cuites) qui sont connus. Il s’agit des musées qui se sont portés acquéreurs à la vente Gréau bien sûr, mais aussi du musée d’Amiens – legs Albert Maignan en 1927/1947 (fig. 6) -, de celui de Bruxelles via Franz Cumont, de la Bibliothèque nationale de France grâce aux legs de Charles Louis-Marie de l’Ecluse en 1906 et de Marie Delepierre en 1966 et du musée du Pays de Laon par le biais de Paul Marguerite de la Charlonie. Huit groupes d’Erotes myrinéens achetés par Hoffmann en 1891 sont acquis par Rollin et Feuardent à la vente après-décès Hoffmann (1899) et sont arrivés au Museum of Fine Arts de Boston via Edward Perry Warren. Enfin, les biens achetés à Gréau par Joséphine Rousset pour le compte d’Izabela Czartoryska devenue comtesse Działyńska ont fini par rejoindre les collections du musée de Varsovie après avoir fait partie des objets spoliés par le régime nazi dans son château de Gołuchów21.

Collection Lécuyer 1883, n° 282 acquis par Hoffmann, puis collection Gréau 1891, n°1117 décrit comme “esclave nu marchand derrière un mulet […], Myrina”, acquis par Hoffmann pour 49 francs, puis collection Maignan. Amiens, musée de Picardie (M.P.3057.426.9).
© Gallica / BnF.
Ainsi les collections de Julien Gréau sont-elles singulières par la quantité d’objets qu’elles recèlent. Malheureusement il reste difficile de retracer l’histoire de leur constitution et de comprendre les raisons d’une telle accumulation : était-ce une sorte de collectionnisme compulsif ? Ou bien agissait-il dans un but spéculatif ou d’investissement ? Ce « savant modeste et laborieux, mais d’une valeur incontestée »22 visait peut-être à illustrer une histoire universelle de l’art antique par matériau. Il revendait ensuite, sans doute par manque de fonds et de place, s’inscrivant par là-même dans les pratiques de son temps, les biens collectionnés étant également le reflet de l’actualité du marché.
Lyse Debard
- Cet article s’inscrit dans la suite d’un mémoire d’étude effectué à l’école du Louvre sur Les figurines en terre cuite de la collection Julien Gréau (1812-1895) en 2025 dirigé par Violaine Jeammet, Cécile Colonna et Morgan Belzic. [↩]
- Gustave Schlumberger, Mes souvenirs, 1844-1928, Paris, 1934, p. 182. [↩]
- Son nom n’a en tout cas pas été repéré dans les procès-verbaux dépouillés dans le cadre du répertoire des ventes d’antiques en France au XIXe siècle. [↩]
- Wilhelm Frœhner, Collection J. Gréau. Troisième partie. Terres cuites grecques, vases peints et marbres antiques, Paris, Hôtel Drouot, vente du 11 au 16 mai 1891. [↩]
- Marie-Christine Hellmann, Dictionnaire critique des historiens de l’art actifs en France de la Révolution à la Première Guerre Mondiale, 13 janvier 2009 [consulté le 3 février 2025], https://www.inha.fr/dictionnaire-critique-des-historiens-de-lart-actifs-en-france-de-la-revolution-a-la-premiere-guerre-mondiale/froehner-wilhelm-inha/. [↩]
- En particulier Olivier Rayet, « Les figurines de Tanagra au musée du Louvre », dans Études d’archéologie et d’art, Paris, 1888, p. 275-324 et Jules Martha, Catalogue des figurines en terre cuite du Musée de la Société Archéologique d’Athènes, Paris, 1880. [↩]
- Par exemple la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague conserve une série de terres cuites modernes dont une partie a appartenu à Gréau : Anne Marie Nielsen, Jean Stubbe Østergaard, The eastern Mediterranean in the Hellenistic period, Copenhague, 1997, p. 136-142. [↩]
- Telle que la tête chypriote n°614 pour laquelle le catalogue de vente indique qu’elle est passée par la vente Barre (1878) : le procès-verbal précise qu’elle y a été acquise par Frœhner avant de rejoindre la collection Gréau. [↩]
- Les archives de la Société Académique de l’Aube dont Julien Gréau était membre concernent essentiellement l’archéologie de la région de Troyes. [↩]
- Parmi les procès-verbaux consultés, soit l’essentiel de ceux qui concernent les ventes d’antiques parisiennes à partir des années 1870. [↩]
- Wilhelm Frœhner, Collection Julien Gréau. Verrerie antique, émaillerie et poterie appartenant à M. John Pierpont Morgan, Paris, 1903, préface. [↩]
- Néguine Mathieux, « Des Tanagras à l’encan. La salle des ventes comme lieu de diffusion des objets archéologiques et des connaissances à la fin du XIXe siècle. », dans Jeammet Violaine (dir.), Tanagras. De l’objet de collection à l’objet archéologique, [actes de colloques, Paris, Bibliothèques nationale de France, 22 novembre 2003], Paris, Picard, Musée du Louvre Editions, 2007, p. 45-46. [↩]
- Morgan Belzic, « La vente Albert Barre en 1878 », Les ventes d’antiques au XIXe siècle, 2022, 22 mars 2022, [consulté le 5 février 2025], https://doi.org/10.58079/v67o. [↩]
- Edmond Pottier, Salomon Reinach, La nécropole de Myrina, Paris, 1887, p. 2. [↩]
- Salomon Reinach, Edmond Pottier, « Fouilles dans la nécropole de Myrina. Topographie de Myrina. », Bulletin de correspondance hellénique, 6, 1882, p. 197-209. [↩]
- Augustin Cartault, Terres cuites grecques photographiées d’après les originaux des collections privées de France et des musées d’Athènes, Paris, 1891, p. XXVIII. [↩]
- Wilhelm Frœhner, Collection Julien Gréau. Verrerie antique, émaillerie et poterie appartenant à M. John Pierpont Morgan, Paris, 1903, préface. [↩]
- S’agit-il d’Alphonse Certeux, trésorier et gérant de la revue de la Société des Traditions Populaires au musée d’Ethnographie du Trocadéro ? [↩]
- MNB 907 acquise par le Louvre auprès d’Hoffmann https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010280756, et ancienne collection Le Véel acquise en 2024. Voir Tanagra : mythe et archéologie [exposition, musée du Louvre, Paris, 15 septembre 2003 – 5 janvier 2004 et musée des beaux-arts de Montréal, 5 février – 9 mai 2004] sous la direction de Violaine Jeammet, Paris, Réunion des musées nationaux, Montréal, musée des Beaux-Arts, 2003 et Violaine Jeammet, « La ‘‘Dame en Bleu’’. La Tanagra des Tanagras », Grande Galerie, 2024, n° 67, p. 16. [↩]
- Comme dans la vente Caron de 1925. [↩]
- Voir Inga Głuszek, Michał Krueger, « The Fate of the Antiquities Collection of Izabela Działyńska (neé Czartoryska) », RIHA Journal 0292, 15 septembre 2023 [consulté le 12 avril 2025] https://journals.ub.uni-heidelberg.de/index.php/rihajournal/article/view/92774/89755 et Morgan Belzic, « Mademoiselle Rousset et les collections d’antiquités Pourtalès, Dzialynski et Czartoryski », Les ventes d’antiques en France au XIXe siècle, 2019, 12 juin 2020 [consulté le 4 avril 2025], https://doi.org/10.58079/v66s. [↩]
- Wilhelm Frœhner, Collection Julien Gréau. Verrerie antique, émaillerie et poterie appartenant à M. John Pierpont Morgan, Paris, 1903, préface. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lyse Debard (31 octobre 2025). Les figurines en terre cuite de Julien Gréau : la vente de 1891. Les ventes d'antiques en France au XIXe siècle. Consulté le 20 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152p9

