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Sur les traces des Benou : parcours atypique d’une famille de commissaires-priseurs

C’est à l’occasion d’une séance aux archives de la ville de Paris qu’est apparu, dans la liste des ventes dont les procès-verbaux devaient être vérifiés, le nom d’un commissaire-priseur inconnu : Jean Baptiste Benou. La seule indication du tableau de suivi était : « pas de Benou aux AVP » (fig. 1). Soupçonnant, comme il arrive parfois, une étude constituée par plusieurs commissaires-priseurs mais répertoriée sous le nom d’un seul d’entre eux, commence alors une enquête sur le personnage répertorié sur la base AGORHA sous le simple nom de « Benou, Jean Baptiste ( – 19e siècle) ».

Fig. 1. Extrait du tableau de suivi du Répertoire des Ventes d’Antiques

Un commissaire-priseur peut en cacher un autre…

Rapidement, un problème chronologique apparaît. Sa fiche sur la base AGORHA indique que Benou prend ses fonctions de commissaire-priseur en 1829. Or, la vente dont le PV était manquant et qui a attiré l’attention sur l’individu listé en tant que commissaire-priseur est la vente Saint-Morys, en 1818. Cette vente et la fiche AGORHA donnent pourtant la même adresse : une étude située au 11 rue Taranne, un tronçon de l’actuel boulevard Saint-Germain dans le 6ème arrondissement de la capitale.

Curieusement, les archives qui ont permis d’éclaircir la situation se trouvent dans le fonds maçonnique de la BNF. Deux individus y sont répertoriés sous le nom de Jean Baptiste Benou1 : un père, commissaire-priseur, et son fils, alors étudiant en droit, dont le nom complet est Louis Georges Jean Baptiste Benou et qui officiera par la suite sous son seul deuxième prénom (fig. 2). C’est donc Jean Baptiste Benou, le père, qui officie à la vente Saint-Morys de 1818, et Georges Benou, le fils, qui entre en fonction en 1829.

Fig. 2. Extrait du fonds maçonnique de la BnF, Fichier Bossu, “Benou”
© Bibliothèque nationale de France

Le “petit Robespierre” de Montargis

Jean Baptiste Benou naît le 26 novembre 1764 à Montargis. Fils d’un ancien ferrailleur devenu notaire, Jean Baptiste Benou l’Aîné, il suit la carrière de son père et devient lui aussi notaire dans sa ville natale où il gère entre autres les biens du duc d’Orléans.

Jean Baptiste Benou l’Aîné est impopulaire à Montargis. Après sa nomination comme membre du Comité de surveillance révolutionnaire en 1794, les habitants – à travers une série de lettres publiée dans le Journal des acteurs célèbres du théâtre tragique de Montargis2 – l’accusent de tyrannie, de « terrorisme », de collaboration avec les procureurs de la Commune de Paris. Cette réputation touche également son fils, nommé procureur de la Commune de Montargis, accusé de « faire fortune en ruinant ses clients et en s’engraissant des larmes et des dépouilles des malheureux plaideurs », de cruauté, de jugements partiaux et de vouloir « détruire les Autorités constituées ». La lettre ajoute que « son intention était de faire croire son pays en insurrection, afin d’imiter Carrier en faisant massacrer tous ceux qu’il supposait trop clairvoyants et capables de dévoiler ses forfaits ». Les Montargois décident alors d’envoyer à la Convention une pétition affirmant que Montargis était bel et bien une ville obéissant aux lois. Celui qui est alors surnommé le « petit Robespierre » semble avoir été détesté des habitants au point que, quand les Montargois apprennent la chute de Robespierre (le vrai), ils juchent sur un âne un mannequin à l’effigie de Jean Baptiste Benou doté de deux visages – l’un souriant auprès des autorités, l’autre cruel envers la population – et de quatre mains tenant respectivement une bourse, un portefeuille, un verre de sang et un poignard. Après un défilé dans la ville, le mannequin est brûlé devant la maison de son père Jean Baptiste Benou l’Aîné et les cendres sont déposées devant sa porte.

Le Journal des acteurs célèbres du théâtre tragique de Montargis demeure une source biaisée, et fortement à charge. L’auteur des missives, Charles Blondet de la Blossière (1776-1816), qui s’improvise journaliste à Montargis et œuvre pour envenimer l’agitation dans la ville, est connu pour ses virulentes idées royalistes. Avant son arrivée à Montargis, il est accusé d’avoir abusé de son autorité de juge de paix pour persécuter les Républicains et de trahison envers le gouvernement révolutionnaire.

Un autre épisode brosse un portrait plus nuancé de la supposée cruauté de la famille Benou : le jugement de l’abbé Claude-Benjamin Vallet (1754-1828)3. Ce dernier, député du clergé aux États généraux de 1789, est accusé d’être un « prêtre fanatique » pendant la Terreur. Arrêté à Montargis à la fin de l’année 1793 alors qu’il tentait de rejoindre Paris, il y est incarcéré et présenté, parmi d’autres prisonnier, à Jean Baptiste Benou l’Aîné qui, pour lui éviter sa condamnation, insiste pour que l’abbé épouse l’une de ses filles, un acte relativement éloigné de la cruauté sanguinaire imputée à la famille Benou par Charles Blondet de la Blossière. Vallet refuse cependant et est condamné à la guillotine. Heureusement pour lui, le très grand nombre de prisonniers condamnés à mort pendant la Terreur  allonge les délais d’exécution des peines. La Terreur s’achève et laisse place à la Convention thermidorienne puis le Directoire avant la date de son exécution, lui permettant ainsi de recouvrer sa liberté.

En 1801, Jean Baptiste Benou, arrivé à Paris environ cinq ans auparavant, est listé parmi les dix commissaires-priseurs nommés par la Chambre des commissaires-priseurs du département de la Seine4, dont le président n’est nulle autre que…Vallet, que son père avait tenté d’épargner.

De père en fils

En 1829, Jean Baptiste Benou, devenu doyen de sa corporation, démissionne de ses fonctions. Il meurt deux ans plus tard. Son fils Georges Benou, né en 1803, est nommé en remplacement de son père et rachète l’étude familiale de la rue Taranne pour 100 000 francs5.

Entre 1830 et 1845, il officie sur près de trois cents ventes. Il s’agit pour la plupart de ventes anonymes après décès, même si quelques personnages publics peuvent être identifiés comme Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), naturaliste et administrateur au Musée d’Histoire Naturelle, Paulin Crassous (1768-1829), référendaire de la Cour des Comptes, Claude-Victor Perrin (1764-1841), général de la Révolution puis maréchal d’Empire et duc de Bellune, les peintres Didier Petit (1793-1873) et Robert Lefèvre (1755-1830), ou encore le président du Conseil Casimir Perier (1777-1832).

Si seulement six des ventes contiennent des lots d’antiques6  Georges Benou collabore tout au long de sa carrière avec des acteurs bien connus des ventes d’antiques parisiennes du deuxième quart du XIXème siècle , comme Benoît-Antoine Bonnefons de Lavialle, avec qui il est co-commissaire-priseur pour neuf ventes, mais aussi de nombreux experts avec lesquels il travaille de manière récurrente :

Participation à la codification de la profession

En 1835, à peine six ans après sa prise de fonction, Georges Benou publie un Code et manuel du commissaire-priseur7 (fig. 3). L’ouvrage, exhaustif et didactique, est immédiatement adopté par la Chambre des commissaires-priseurs de Paris. La préface qui contient un extrait du rapport de la commission chargée d’examiner l’ouvrage, met en avant la nécessité d’un tel manuel en déclarant :

« Jusqu’à ce jour les commissaires-priseurs et les autres officiers publics chargés des ventes mobilières étaient restés sans guide pour leurs opérations. […] Si l’expérience des affaires ne suffisent pas toujours pour éclairer les ténèbres d’une législation incomplète, les difficultés apparaissent plus sérieuses et plus insolubles encore lorsqu’on débute et que l’on ne sait où puiser la règle de sa conduite, ni sur quelle autorité l’appuyer. C’est cette lacune que notre confrère a voulu combler ; et nous devons le dire, Messiers, il en en a compris l’étendu et a su en remplir toutes les exigences. »8

Fig. 3. Code et manuel du commissaire-priseur
© Gallica.bnf.fr

Quelques années plus tard, le Traité de la prisée et de la vente aux enchères et des marchandises, avec formules de tous les actes des officiers priseurs ou vendeurs (1855) de Jean-Louis Le Hir, docteur en droit et avocat à la cour impériale de Paris, puis le Code-manuel des commissaires-priseurs et des notaires, greffiers de justice de paix et Huissiers considérés comme officiers vendeurs et priseurs de meubles (1884) de Charles Constant, avocat à la Cour d’appel de Paris, s’appuient en grande partie sur l’ouvrage de Georges Benou et le citent abondamment.  

Vers de nouvelles carrières

Malgré le succès de son ouvrage et après seulement quinze ans d’exercice, Georges Benou, alors âgé de 42 ans, décide de vendre son étude à Jean Pressé pour la somme de 145 000 francs. Cessant son activité de commissaire-priseur « pour cause de santé »9, Benou change totalement de secteur d’activité pour devenir administrateur du théâtre du Palais Royal de 1845 à 1858, puis co-directeur du théâtre du Vaudeville de 1860 à 1863. Comme son père et son grand-père avant lui, sa réputation fluctue en fonction des sources : un journal10 publie une pièce de théâtre satyrique mettant en scène Georges Benou et ses associés jouant et se chamaillant comme des enfants au lieu d’auditionner des auteurs, pour dénoncer une supposée mauvaise gestion (fig. 4) ; un autre11 publie une pétition de soutien pour contester la décision de la commission des auteurs interdisant à Benou de faire représenter une pièce en un acte qu’il a écrite à l’occasion d’une soirée caritative.

Fig. 4. Extrait du journal satyrique Diogène du 24 mars 1861
© Gallica.bnf.fr

En parallèle de ses responsabilités dans l’administration de théâtre parisien qui l’occuperont durant seize ans, Georges Benou devient maire de Villeneuve-Saint-Georges, dans le Val-de-Marne, de 1859 à 1871.

Le Petit Journal du 22 août 1876 annonce : « Avant-hier ont eu lieu les obsèques de M. Benou, ancien directeur-associé du théâtre du Palais-Royal et ancien administrateur du Théâtre-Lyrique. » La vente de ses biens après-décès semble témoigner de son intérêt pour les tableaux et objets d’arts variés, même après la fin de sa carrière de commissaire-priseur

“Pas de Benou aux AVP”

Malgré la conservation aux Archives de la ville de Paris des procès-verbaux des ventes menées par Jean Pressé et ses successeurs12, celles conduites par Jean Baptiste et Georges Benou restent introuvables.

L’absence de procès-verbaux limite assurément nos connaissances sur les antiques passés par leurs ventes. Leurs parcours permettent pourtant de s’imprégner de la réalité du métier de commissaire-priseur de 1801 à 1845. L’accès à la profession se fonde alors exclusivement sur des compétences juridiques, sans prérequis de connaissances historiques et artistiques qui échoient alors entièrement aux experts. La connivence professionnelle entre certains experts et certains commissaires-priseurs transparaît par exemple à travers la collaboration fructueuse entre Camille Roussel et Georges Benou, sur plus d’un sixième des ventes menées par celui-ci. L’impact des nombreux changements politiques se fait ressentir sur les titres très variés portés successivement par Jean Baptiste Benou et son fils, reflet d’un corps de métier en cours de codification : avocat à la cour royale, avocat à la cour impériale, huissier-priseur, commissaire-priseur… Cette évolution rapide transparaît fortement au cours de leurs carrières respectives : Jean Baptiste Benou fait partie des premiers commissaires-priseurs nommés par la toute nouvelle Chambre des commissaires-priseurs du département de la Seine, créée l’année de sa nomination ; Georges Benou rédige le premier ouvrage destiné à édicter le rôle et les devoirs du commissaire-priseur et qui marque durablement la profession, alors même que celui-ci la quitte.

Adèle Crosson

  1. BNF, Département des Manuscrits, Fonds maçonniques, Fichier Bossu, « Benou ». []
  2. Leloup, Gaston, « Charles Blondet de la Blossière, Journal des acteurs célèbres du théâtre tragique du district de Montargis… » dans Bulletin de la Société d’émulation de l’arrondissement de Montargis, 01/03/1986, n°70, p. 35-47. []
  3. Collet, Xavier, « Promis à la guillotine », Histoires de Gien, 2022. []
  4. Rouge-Ducos, Isabelle, Lozza, Brigitte, Répertoire des commissaires-priseurs de Paris et du département de la Seine (1801-1937), Archives Nationales, 2011, p. 19 []
  5. Rouge-Ducos, Isabelle, Lozza, Brigitte, Répertoire des commissaires-priseurs de Paris et du département de la Seine (1801-1937), Archives Nationales, 2011, p. 48 []
  6. Vente Vachée 1832 ; Vente anonyme janvier 1835 ; Vente O*** 1835 ; Vente anonyme avril 1836 ; Vente Bertholomey 1843 ; Vente anonyme mars 1844 []
  7. Titre complet : Code et manuel du commissaire-priseur, ou Traité des prisées et ventes mobilières, contenant l’exposé des attributions et des fonctions de tous les officiers vendeurs (commissaires-priseurs, notaires, greffiers et huissiers), et l’examen des questions qui s’y rattachent, suivant la législation et la jurisprudence actuelles, avec recueil chronologique des dispositions législatives et réglementaires, modèles d’actes, tableaux des différentes mesures, tarifs, etc. Par Me G. Benou, avocat et commissaire-priseur à Paris. Ouvrage approuvé et adopté par la Chambre de discipline des commissaires-priseurs de Paris. []
  8. Benou, Georges, Code et manuel du commissaire-priseur, Paris, Edmond d’Ocagne, 1835, p. 2-3. []
  9. Le Mercure des théâtres : modes littérature, beaux-arts, Paris, 08 décembre 1844, p. 3 []
  10. Diogène : journal hebdomadaire, biographique, satyrique illustré, Paris, [s.n.], 24 mars 1861. []
  11. Le monde dramatique : revue théâtre, artistique et littéraire, Paris, [s.n.], 21 novembre 1861 []
  12. Archives de la Ville de Paris, cote C87E3 1 : Étude de Maîtres Pressé, puis de Perthuis, Duchon, Carpentier et Dobignard. Minutes et dossiers de ventes (1846-1920). []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
acrosson (2 juillet 2025). Sur les traces des Benou : parcours atypique d’une famille de commissaires-priseurs. Les ventes d'antiques en France au XIXe siècle. Consulté le 20 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1497n


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